La formation de la neige

Structure du flocon

La neige se forme en deux étapes. Tout d'abord, on observe la formation d'un germe ou embryon de glace. On l'a vu, pour qu'il neige, il faut que la température soit relativement basse. Or plus une masse d'air est froide, moins elle peut contenir d'eau à l'état gazeux. Ainsi, lorsque cette masse d'air se refroidit, la vapeur d'eau en excès se condense sous forme de gouttelettes d'eau, qui vont alors se fixer accidentellement à des impuretés telles que du sable, des cendres, ou même des ions, appelés noyaux de condensation ou de congélation. Ceux-ci permettent la congélation des gouttelettes d'eau : sans eux, ces gouttelettes pourraient rester à l'état liquide à des températures allant jusqu'à -40°C. Ces noyaux jouent ainsi le rôle de germe autour desquels les gouttelettes d'eau vont s'agglomérer, formant ainsi le cristal initial. Si le nuage est riche en eau, les cristaux sont grands et nombreux, et, en s'agglomérant les uns aux autres, ils forment des flocons, lesquels chutent et atteignent le sol si les conditions atmosphériques le permettent : c'est la neige.

flocon de neige

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